La fiebre por las proteínas impulsa las fusiones y adquisiciones en el sector lácteo
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Publicado originalmente en The AgriBiz, el artículo analiza cómo la creciente demanda de proteínas está impulsando las operaciones de M&A en el sector lácteo y presenta la visión de Carolina Reis, Associate Partner de igc Partners, sobre las oportunidades de consolidación en el mercado.
Una ola de fusiones y adquisiciones se ha formado en el sector lácteo durante el último año.
Nombres conocidos por el consumidor —como Piracanjuba, Tirolez e Italac— han salido de compras en un movimiento que combina la búsqueda de una mayor presencia en segmentos de alta demanda, con mayor valor añadido y diversificación regional. Pero, al fin y al cabo, ¿por qué ahora?
Parte de esta explicación puede atribuirse a la reciente fiebre por las proteínas. La búsqueda desenfrenada de los consumidores por alimentos proteicos ha colocado al suero de leche —un subproducto de la fabricación de quesos— en un lugar protagonista ante los inversores locales e internacionales.
“El suero es, cada vez más, una fuente importante de ingresos para la industria láctea que produce quesos”, afirma Valter Galan, socio de MilkPoint, una de las principales consultoras vinculadas al sector lácteo en Brasil.
Los datos recopilados por MilkPoint ilustran la relevancia que este subproducto ha ido ganando. En julio, el precio del suero en polvo era de 9,54 reales por kilo, un aumento de casi el 35% en comparación con el mismo mes del año anterior.
La búsqueda de este subproducto ha motivado operaciones de M&A incluso fuera de Brasil. En enero, la cooperativa multinacional holandesa Royal FrieslandCampina compró la estadounidense Wisconsin Whey Protein, precisamente enfocada en este mercado.
“Hoy, el 71% de los consumidores prioriza activamente la ingesta de proteínas, un aumento notable respecto al 59% en 2022 y al 67% en 2023”, afirmó FrieslandCampina en un comunicado. Según la empresa, se espera que el mercado de proteína de suero crezca a una tasa del 6,6% anual hasta 2030.
El hecho de que el suero de leche se haya convertido en una especie de gallina de los huevos de oro contribuye a atraer miradas hacia el sector quesero en Brasil, brindando un respaldo reciente a otros factores estructurales que hacen que este mercado sea atractivo en el país.
Según datos de la Abiq (Asociación Brasileña de las Industrias del Queso), el consumo per cápita es de siete kilos al año, todavía muy por debajo de naciones como Argentina, que consume cerca de 12 kilos anuales, y también inferior al de países europeos como Grecia y Francia.
Además de una vía de crecimiento en volumen, el mercado de quesos también ofrece espacio para la diversificación. Más de un tercio del consumo brasileño corresponde a quesos básicos, como la mozzarella, que ofrece un margen Ebitda de entre el 4% y el 6%, según MilkPoint.
Los quesos finos tienden a tener márgenes mayores y despiertan interés. La adquisición de la empresa mineira Básel Lácteos por parte de Piracanjuba, en enero de este año, es un ejemplo de este movimiento que trasciende las fronteras nacionales, según Carolina Reis, socia asociada de IGC, una boutique de fusiones y adquisiciones.
“Principalmente para los inversores extranjeros que no están aquí, los quesos especiales, como la burrata, el gruyère, el provolone, etc., han llamado la atención”, afirma.
Uno de los factores que puede estimular esta demanda reside en la elasticidad del consumo en relación con los ingresos (cuanto más mejora el salario, más tiende a aumentar el consumo de queso).
Otro punto es la búsqueda de salud combinada con el consumo de proteínas, ya que el queso aporta proteína y calcio desde el primer momento. “Existe incluso una cuestión de nuevas ocasiones para que las personas consuman queso como snack”, añade Reis.
Al mismo tiempo que el consumidor sigue ávido de alimentos ricos en proteínas, desde la tranquera hacia adentro, la fragmentación del sector lácteo en Brasil ofrece un respaldo adicional a las fusiones y adquisiciones.
“Hay muchos actores regionales. Los cinco principales no representan ni el 50% de la captación de leche. Es esa larga cola la que alimenta las fusiones y adquisiciones”, resume Reis.
A través de fusiones y adquisiciones, las empresas pueden acceder a otras cuencas lecheras, es decir, polos de diferentes regiones productoras. “Cuando una gran empresa compra a otra regional, suele mantener al equipo de compras; cambia muy poco en esa relación”, dice Galan.
En el Sudeste y el Sur se encuentran las mayores cuencas lecheras del país, pero el Nordeste ha ido ganando protagonismo con un crecimiento acelerado en los últimos años en la producción de lácteos, lo que ha despertado el interés de empresas externas.
Entre 2014 y 2024 (la edición más reciente de la PPM, la encuesta mensual de ganadería del IBGE), el Nordeste fue la única región que efectivamente creció en producción de leche en Brasil.
La región tuvo un aumento del 65% en ese intervalo, alcanzando los 6400 millones de litros. El país en su conjunto, durante ese período, se mantuvo prácticamente estable (un crecimiento del 1,7%) con una producción de 35 000 millones de litros.
Según Galan, de MilkPoint, el avance proviene de la superación de condiciones de producción más desafiantes, con el aumento de la producción de granos en la región de Matopiba y la interconexión entre sistemas de riego y compost barn (un tipo de estabulación para la ganadería lechera).
La inversión en la región también está motivada por la demanda. “El Nordeste es, quizás después del Sudeste, el principal mercado consumidor de lácteos de Brasil. Y tiene un gran déficit de producción”, afirma Galan.
Para dar una dimensión del déficit, solo en 2025, la producción lechera del Nordeste creció un 14% respecto al año anterior, con aumentos en prácticamente todos los estados de la región. Aun así, el déficit comercial creció más de un 10% en el mismo período, como muestra un estudio realizado por la investigadora Kamilla Ribas Soares para el Banco del Nordeste.
“Hemos escuchado a compradores interesados en entrar en la región para diversificar la base de cooperados y tener un mejor poder de negociación con los clientes. Si añades nuevos productos, al final también consigues una presencia más fuerte en el lineal”, dice Reis.
